對(duì)潤(rùn)滑油可以按成分分類(lèi)，也可以按最終用途分類(lèi)。學(xué)術(shù)界習(xí)慣于用成分和特性描述油液，而消費(fèi)者則偏向于能反映潤(rùn)滑劑用途的術(shù)語(yǔ)。因?yàn)榫唧w的最終用途術(shù)語(yǔ)要反映潤(rùn)滑油的某些特性，所以最終用途術(shù)語(yǔ)也有識(shí)別這些特性的作用。但是很多潤(rùn)滑劑有多種用途，所以用最終用途術(shù)語(yǔ)表示潤(rùn)滑油會(huì)引起混淆。

工業(yè)、陸路運(yùn)輸和航海設(shè)備最為常用的潤(rùn)滑劑仍然是精煉石油基油。然而，為保護(hù)環(huán)境而使用更易生物降解的潤(rùn)滑劑的壓力可望極大地?cái)U(kuò)展植物和合成潤(rùn)滑劑市場(chǎng)，并進(jìn)人精制石油基油用量較大的領(lǐng)域，如小轎車(chē)發(fā)動(dòng)機(jī)油領(lǐng)域。此外，大規(guī)模商業(yè)化地生產(chǎn)天然氣合成油預(yù)計(jì)很快將變?yōu)楝F(xiàn)實(shí)。美國(guó)現(xiàn)正在天然氣資源豐富的地區(qū)建廠(chǎng)，建成后能生產(chǎn)高質(zhì)量的產(chǎn)品，包括特性類(lèi)似于某些現(xiàn)有合成基油的基礎(chǔ)油，而且生產(chǎn)成本低得多。盡管精制石油基油在傳統(tǒng)市場(chǎng)上會(huì)面臨巨大的競(jìng)爭(zhēng)，但是在可以預(yù)見(jiàn)的未來(lái)，它還將繼續(xù)是潤(rùn)滑劑最常用的基礎(chǔ)油：

自從對(duì)精煉石油產(chǎn)品有需求以來(lái)，石油精煉技術(shù)就在不斷發(fā)展。首先是精制輕油，緊接看是為迅速膨脹的運(yùn)輸市場(chǎng)精制廉價(jià)燃油，如汽油。然而，直到上世紀(jì)40年代才隨看催化加氫裂化技術(shù)的使用，在質(zhì)量、特性和產(chǎn)量等方面取得了長(zhǎng)足進(jìn)展，而大規(guī)模商業(yè)化生產(chǎn)則到了上世紀(jì)50年代才得以實(shí)現(xiàn)。加氫裂化技術(shù)隨著脫蠟技術(shù)的改進(jìn)而不斷發(fā)展，包括上世紀(jì)70年代由雪佛龍發(fā)明的潤(rùn)滑劑基礎(chǔ)油異構(gòu)脫蠟技術(shù)。因?yàn)槟恳鎳?yán)格的環(huán)境法規(guī)而對(duì)滿(mǎn)足車(chē)輛排放標(biāo)準(zhǔn)要求的產(chǎn)品質(zhì)量的改善、燃油經(jīng)濟(jì)性標(biāo)準(zhǔn)以及原油供應(yīng)緊縮情況下對(duì)產(chǎn)量增加的要求：上世紀(jì)70年代成為石油精煉技術(shù)飛速發(fā)展的時(shí)期。鑒于精制技術(shù)的發(fā)展所帶來(lái)的潤(rùn)滑油基礎(chǔ)油特性和質(zhì)量的變化，美國(guó)石油協(xié)會(huì)（APID按基礎(chǔ)油對(duì)潤(rùn)滑油進(jìn)行了分類(lèi)。根據(jù)基礎(chǔ)油的質(zhì)量，API制定了不同性能特性發(fā)動(dòng)機(jī)油基礎(chǔ)油互換指南。1993年，API發(fā)布了基礎(chǔ)油的定義和基礎(chǔ)油的互換原則。

當(dāng)有新發(fā)動(dòng)機(jī)油性能標(biāo)準(zhǔn)出現(xiàn)和使用時(shí)，API都會(huì)對(duì)以往發(fā)布的更新。歐洲潤(rùn)滑劑工業(yè)技術(shù)協(xié)會(huì)（ATEL）是歐洲與美國(guó)石油協(xié)會(huì)對(duì)應(yīng)的機(jī)構(gòu)。API將基礎(chǔ)油分為五類(lèi)，而ATIEL則將其分為六類(lèi)。